发动机是汽车的动力来源。它的作用是先把液体或气体的化学能通过燃烧转化为热能，接着再把热能通过膨胀转化为机械能，最后对外输出动力。

汽车发动机根据将热能转化成机械能的主要构件型式的不同，主要可分为活塞式内燃机和燃气轮机。活塞式内燃机应用比较广泛，燃气轮机则相对少见。对于活塞式内燃机，按照不同的标准，我们能够将其分为几类。

发动机按活塞运动方式分类，可分为往复活塞式和旋转活塞式这两种。其中，往复活塞式的活塞在汽缸内作往复直线运动，而旋转活塞式的活塞在汽缸内作旋转运动。

其次，从进气系统方面进行分类：发动机依据进气系统是否采用增压这种方式，能够分成非增压式发动机以及增压式发动机。如果进气是在接近大气的状态下进行的，那么就属于非增压内燃机或者自然吸气式内燃机；倘若利用增压器把进气压力提升，使进气密度增大，那就属于增压内燃机。

第三，从气缸排列方式来分类：汽车发动机依据气缸排列方式的差异，能够分为单列式、双列式和三列式。其中，单列式发动机的各个气缸排成一列，通常是垂直布置的，然而，为了降低其高度，有时也会把气缸布置成倾斜的，甚至是水平的。双列式发动机则是将气缸排成两列，两列之间的夹角一般为 90 度，普遍呈 V 字状，所以也被称作 V 型发动机。当两列之间的夹角为 180 度时，就被称作对置式发动机。三列式是将气缸排成三列，这种发动机被称为 W 型发动机。

第四，从气缸数目方面进行分类：发动机依据气缸数目有所不同，可分为单缸发动机以及多缸发动机。如果只有一个气缸，这样的发动机就被称作单缸发动机；倘若有两个及以上的气缸，那么该发动机就叫做多缸发动机。当下在市场上的车用发动机，大多采用三缸、四缸、六缸、八缸发动机。

第五，从冷却方式来分类：发动机依据冷却方式的差异，能够分为水冷发动机和/or 风冷发动机。水冷发动机是借助在气缸体以及气缸盖冷却水套中进行循环的冷却液当作冷却介质来进行冷却；风冷发动机则是凭借流动于气缸体与气缸盖外表面散热片之间的空气作为冷却介质来进行冷却。

第七，依据燃油供应方式来分类：发动机按照燃油供应的方式，能够分为化油器发动机和电喷发动机。

首先，按燃料分类，发动机可分为汽油机和柴油机。其中，以内燃机使用汽油为燃料的称为汽油机；以内燃机使用柴油为燃料的称为柴油机。其次，汽油机与柴油机各有其特点，汽油机转速高，噪音小，起动容易，制造成本低；而柴油机压缩比大，热效率高，经济性能和排放性能都比汽油机好。

值得一提的是，现在市场上除了有以燃油作为动力来源的发动机之外，还出现了以电能为动力的发动机以及以太阳能为动力的发动机。这类发动机或许会成为未来发展的一个重要方向，然而，目前它们的应用还不是很广泛。