在中国古代神话传说里，饕餮是一种神兽。它凶恶且贪食。

《山海经•北海经》记载：向北三百五十里，有一座钩吾之山。山上有很多玉，山下有很多铜。有一种野兽，它的形状像羊却长着人脸，眼睛长在腋下，牙齿像老虎，爪子像人，发出的声音如同婴儿啼哭，名叫狍鸮，这种野兽会吃人。意思就是，从敦头山再往北三百五十里，就到了钩吾山。（接上前文“又北三百五十里，曰敦头之山。”）山上有各种美玉，山下蕴藏着丰富的铜。山上有一野兽。它的身子像羊。它长着人的面孔。它的眼睛长在腋下。它的牙齿像老虎牙。它的爪子像人的手。它的声音如同婴儿啼哭。它名叫狍鸮（páo xiāo），能吃人。（据注解，此处“狍鸮”即饕餮。）

传说一，皇帝大战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。

传说二，这种野兽十分贪吃且不想干活，见到什么就吃什么。当没有可吃的东西时，它竟把自己的身体吃掉了，最后只留下一个兽头的模样。这种说法较为流传，其有头无身的样子后来出现在古代青铜器上，成为一种装饰纹，也被称作“饕餮纹”。商周时期的礼器（铜鼎）刻上饕餮作为纹饰，凭借其威猛来守护鼎中的食物。

古书和神话传说中饕餮的形象极为凶恶可怕，然而在现代汉语中却存在“饕餮盛宴”“饕餮大餐”“饕餮之徒”“文化饕餮”等词语。那么，饕餮究竟是美食呢，还是怪物呢？

《左传》记载：缙云氏有一不肖之子，其于饮食方面极为贪婪，在货贿方面十分冒进。他侵夺欲念强烈且崇尚奢侈，永远无法满足、令人厌烦。还大肆聚敛积聚财物，全然不知节制的极限。既不分给孤寡之人，也不体恤穷困匮乏之辈。天下的百姓将其与三凶相提并论，称其为“饕餮”。另有书提及“浑敦”“穷奇”“梼杌”被合称为“三凶”，并且这“三凶”与“饕餮”合起来被称作“四凶”。

由此可见，饕餮原本凶残贪吃的形象发生了变化。它增加了驱邪避祸的作用，也有了守护神的功能。如今人们用饕餮来形容美食，这是在告诫人们，在享受大餐、尽情吃喝的时候，不能暴饮暴食，要让食客以此为戒，其寓意十分深远。