中国农民合作社的发展与农业市场化进程相契合。其基本组织形式是从欧洲学来的。在近百年来我国的不同历史阶段，都曾发挥出重要作用。1949 年之前，无论是在国民党统治区，还是在解放区，农民合作社都有一定程度的发展，并且在移民、自救、乡村建设以及大生产运动中都发挥了重要作用。1949 年之后，在大陆以及台岛，农民合作社都有了大发展。因为国际政治和经济环境存在差异，所以两岸农民合作社的发展历程各不相同。从大陆方面来看，土地改革完成之后，那些实现了“耕者有其田”愿望的农民，其生产互助的热情变得十分高涨。在 1950 年到 1956 年期间，形成了互助合作运动。农村迅速恢复了因战争而遭受的创伤，形成了人们安居乐业、人畜都兴旺的局面。1956 年到 1978 年期间，受苏联模式的影响，中国推行了高度集权的计划经济。在农村，开展了人民公社化运动，原本的农民合作社转变为在人民公社体制下的生产合作社、供销合作社以及信用合作社这“三驾马车”。这一时期的合作社，在巩固政权方面发挥了极为重要的作用，同时也能够集中资金用于建设基础工业，开展农田基本建设，并且保证了城市的供给。然而，它也存在着诸多弊端。一批专业合作社、专业协会随之产生。这类合作社、协会是以农户、农民为主体的。它们被称作农民专业合作经济组织。农民专业合作社在农业产业结构调整方面显示了强劲的生命力，在统一农产品规格方面显示了强劲的生命力，在提高农产品质量方面显示了强劲的生命力，在开展农产品加工储藏方面显示了强劲的生命力，在开拓农产品国内外市场方面显示了强劲的生命力，在增加农民收入方面显示了强劲的生命力。这类“三驾马车”的传统合作社在不同程度上进行着改革。家庭承包制建立后，农户成为了基本经营单位，生产队、生产大队、人民公社的职能有了根本改变。集市贸易、农产品市场、生产资料市场逐步放开，基层供销合作社、县级县以上联合社的职能和体制发生了根本转变。因为金融行业具有特殊地位，市场化进程较为滞后，所以农村信用社、县级县以上信用联社的职能转换也相对滞后。这是传统合作社迟缓的改革转型时期。