标杆学习的起源难以考证。有人称其思想源自中国古代军事巨著《孙子兵法》（“知己知彼，百战不殆”）。还有人说它的诞生地是施乐公司……可以确定的是，现代意义上的标杆学习观念能在全世界流行，得益于施乐公司的努力。

1982 年，在美国纽约州的罗彻斯特举办了一场会议。参会者皆为施乐公司的训练及组织发展专家。他们在讨论施乐公司的表现领先于竞争对手的原因时，运用了“竞争性标杆”这一概念和方法。这个方法意味着，从生产成本方面，找出一个明确的衡量标准或项目；从周期时间方面，找出一个明确的衡量标准或项目；从营销成本方面，找出一个明确的衡量标准或项目；从零售价格方面，找出一个明确的衡量标准或项目。接着，将施乐在这些找出的项目上的表现，与主要竞争对手进行排名比较。

本次会议的成绩不尽如人意。然而，大多数人对这项研究所采用的流程印象深刻。该流程包含：首先认定关键的衡量项目，接着收集其他公司的资讯，最后用一种有趣的架构来展现研究结果。

施乐公司举办了许多类似的训练课程，通过客户、供应商、员工以及一些专业团队来引荐观念。20 世纪 80 年代末期之前，有关这个话题的文章不足十篇。在管理顾问界和学术界，几乎看不到能将标杆学习观念落实推动的专家。然而，随后的两项重大事件改变了这一状况。

模拟世界级的企业

1987 年 8 月 20 日，美国里根总统签署了公共法 100 - 107 ，即《1987 年马尔康包德瑞吉国家品质改善法案》。随后，设立了年度美国国家品质奖。这个奖项设立的目的在于提倡品质意识，要对美国公司在质量管理方面的成就予以肯定，同时公布成功的质量管理策略。评选条件涵盖了七大类别，其中每一个类别都包含质量管理活动以及相关流程，而这也正是主办单位所重点倡导的内容。

“外部比较”这一观念是美国国家品质奖所提出的。在该准则之下，参与竞赛的企业需将自身质量管理措施的本质与效果，与其他被称作“行业翘楚”或“世界级”的组织进行比较。然而，主办的包德瑞吉协会既未说明是哪些组织，也未指示应如何去寻找它们。总之，这个奖项的参赛者需将其质量管理措施与竞争对手进行比较，同时也要与具有优异流程或成果的组织进行对照比较。然而，在准则中，并未明确给出究竟该如何进行这样的比较的方法和指标。

1991 年有关机构公布国家品质奖的申请方式和指导原则后，标杆学习才有了较清楚的说明。在“资讯与分析”类别中，有一个项目标题为“竞争者比较与标杆学习”。其下面的说明写道：公司在品质与质量相关事项上，要说明如何选择可供比较的竞争者以及世界级的标杆，用于进行质量管理规划、评估与改善。1991 年的指导原则中，其他项目也多次提及标杆学习。这些项目包含持续改善的评估，还有产品及服务质量，以及供应商资质结果，同时也涉及客户满意度的决定。

国家品质奖受到重视，这激发了大家对标杆学习思想的极大兴趣。一些认真遵循国家品质奖指导原则的组织，以及一些申请该奖项的组织，都满怀热情地想要了解这个主题，并且希望知晓有哪些现成资源能够帮助它们。但很遗憾，当时没有更多明确的指导原则、规范或模型。同时，也缺少这方面的专家以及相关著作，无法帮助他们理解标杆学习的观念，也难以让他们将其实际运用到组织当中。

标杆学习掀起热潮

1989 年发生了另一大事件。一位是施乐公司的后勤运作专家及工程师坎普（Camp）。他出版了《标杆学习：寻求行业最佳典范以成卓越》一书。书中详细描述了他在施乐公司进行标杆学习的七年经验。这本书以施乐公司标杆学习的流程为架构。它包含十个由他参与设计并执行的步骤。坎普的书以作业和配销为例，具体给出了现有流程的实例以及可能达成的成果。对于一般企业来说，该书详尽地描绘了实际的标杆学习活动，在当时是开创性的，所以在负责组织内进行标杆学习研究或执行的人员当中，很快就成为了一本畅销的书。

普这本书的发行时机很恰当。1989 年，施乐公司（商业产品及系统部门）是该年度美国国家品质奖的两个得主之一。在前一年，也就是品质奖首度开办的那一年，只有三家企业得奖。因此，每位美国国家品质奖得主都面临着外界大量询问涌向自己的情况，这些询问都请求提供质量管理流程以及品管做法的资讯。事实上，美国国家品质奖得主应负起一项责任，那就是分享自己质量管理策略的资讯，并且鼓励其他公司提升质量标准。

20 世纪 80 年代初期，施乐将自身的质量管理策略设定为一张三脚板凳。其中一只脚是标杆学习，你猜对了！随着众多人士对施乐的质量管理流程进行研究，并且听取施乐的品质讯息，大家越发清楚地意识到，标杆学习是施乐成功的关键之一。

在之后的 20 多年里，标杆学习思想快速被众多全球知名企业采纳，比如 IBM、美国电报电话公司（AT&T）、摩托罗拉、杜邦（Du Pont）、3M、迪吉多计算机等。这些企业纷纷采用标杆学习思想，有的是为了救亡图存，有的是为了巩固领导地位，它成为了他们的管理利器。